Ce livre sans précédent raconte et analyse les vingt conflits qui ont bouleversé le siècle écoulé en autant de chapitres rédigés par des historiens renommés et des grands reporters de L'Express, experts et souvent témoins des événements qu'ils rapportent. Ont été retenus les conflits qui ont véritablement changé l'histoire du monde : les deux guerres mondiales, bien sûr, les guerres de Corée, du Vietnam ou les deux guerres du Golfe, mais aussi certains affrontements oubliés, comme la guerre civile russe (1918-1920), la guerre sino-japonaise (1937-1945), l'invasion russe en Afghanistan (1979-1989) ou la guerre Iran-Irak (1980-1988).
Figurent également l'ensemble des conflits dans lesquels la France a été engagée, de 1914 au Mali en passant par les guerres coloniales (Indochine et Algérie) et la récente intervention en Libye. Au croisement de l'histoire et de l'actualité, ce livre inédit dans sa forme et novateur sur le fond permet d'apprendre le monde d'hier, cher à Stefan Zweig, pour comprendre celui d'aujourd'hui à travers les mutations de la guerre, depuis toujours miroirs de sociétés où la modernité technologique marche de pair avec la pérennité de la violence.