En Ardèche, à la fin du XIXe siècle. Depuis son imposante demeure de Belle Epine, sur les hauteurs de Privas, Honoré Meyran a su faire fructifier la fortune familiale bâtie sur Le travail de la soie. Déçu par son aîné, Antonin, un rêveur qui s'intéresse surtout à la magnifique châtaigneraie du domaine, il reporte tous ses espoirs sur son cadet, l'ambitieux Gabriel, pour lui succéder. Un monde sépare Belle Epine des ateliers insalubres de la filature Meyran.
Placée là comme ouvrière par son père pour l'appoint qu'apporte son maigre salaire, Colombe ne voit pas d'échappatoire à son avenir misérable quand son destin croise celui de Gabriel Meyran. Pour La petite Ardéchoise, bafouée, déshonorée, cette rencontre marque le début d'un long chemin parsemé d'épreuves vers la reconquête de sa dignité. Pour l'héritier désigné, elle est la première marche d'une descente aux enfers qui conduira la dynastie à La ruine et à l'infamie...