Cet ouvrage traite d'un siècle et demi de l'histoire de Rome que l'historiographie traditionnelle sépare généralement en deux périodes distinctes : la fin de la République, jusqu'en 30 ou 27 av. J.-C., et le début de l'Empire. Cette périodisation tranchée repose sur l'idée, aujourd'hui discutée, qu'Auguste aurait mis en place un type de régime fondamentalement nouveau. Les bornes chronologiques correspondent à deux recensements.
En 70 av. J.-C., le dernier census républicain entérine l'accès de tous les Italiens à la citoyenneté romaine ; en 73 apr. J.-C., la censure de Vespasien et Titus légitime l'emprise de la dynastie flavienne sur l'Empire. Cinq grandes problématiques, en lien avec la recherche récente, sont mises en évidence : la construction d'un pouvoir personnel, de type monarchique, par les imperatores, notamment Jules César, puis par Auguste ; les transformations politiques conduisant de la République au principat ; l'intégration dans le monde romain, espace de paix et de prospérité ; la place de Rome et plus largement de l'Italie dans ce monde romain ; la définition de la romanité et le phénomène de la romanisation.