Avril 1952. Los Angeles. Sandy Duncan, treize ans, abat son beau-père d'une balle dans la tempe. Tentant de faire passer son geste pour le crime d'un tueur en série, il grave sur le front du cadavre un symbole inspiré d'une de ses bandes dessinées favorites, mais la supercherie est découverte le soir même par le détective Carl Bachman. Une collègue de sa mère, danseuse dans une boîte de strip-tease et prostituée à ses heures, fait chanter le procureur Seymour Markley à l'aide de photos compromettantes pour qu'il innocente le jeune garçon.
Markley voit là l'occasion de faire évoluer sa carrière en reliant l'affaire à James Manning, boss de la mafia sur la côte Est, et lance alors une enquête de grande ampleur.