Un archiviste de la ville imaginaire d'Alika, en Algérie, retrouve les traces de la fondation de sa ville à l'endroit où eut lieu la résidence forcée de deux caravanes de marchands venues de Tunisie, au moment de la conquête de l'Algérie par la France. Le manque de femmes dans cette société confinée va produire un phénomène inédit en pays musulman : une sorte de matriarcat qui va durer le temps d'une génération.
Cette découverte - qui heurte les autorités conservatrices actuelles - va bientôt rendre célèbre l'archiviste Mohamed Bourrichi dans l'Algérie contemporaine et déterminer son ascension à la tête d'un état algérien de fiction. En résumé, un récit plein d'humour très documenté, doté de toute la poésie du conte oriental.