Marie de France est la première femme auteure en langue française (dont la postérité ait retenu le nom). Ses lais, composés entre 1160 et 1180, se situent au confluent des deux grands courants littéraires de l'époque. La poésie lyrique des troubadours et les vieux contes celtiques s'unissent chez elle pour incarner les rêves parfois déraisonnables de l'utopie courtoise. Véritables nouvelles en vers, ses lais se déploient dans un univers poétique où la séduction du récit d'aventures n'efface jamais l'effusion sentimentale et l'accent lyrique.
Ils racontent des histoires d'amour et parfois de mort, souvent merveilleuses. Un loupgarou, une biche blanche, un chevalier-oiseau, une fée à l'épervier : l'aventure y prend toujours le visage de l'amour et l'amour se veut avant tout initiation à la vie.