Dans les rues froides de l'hiver new-yorkais, une bande de huit adolescents, qui ont fui les violences familiales, tentent de survivre. La nuit du 31 décembre, tout près des lumières de Broadway, mais à des années-lumière du confort et des richesses du quartier, huit adolescents vadrouillent dans les rues. La narratrice, Maybe, décrit la survie du groupe au jour le jour. Le froid, le vent, la neige et les abris toujours plus sordides.
La faim permanente, dans une ville dont les poubelles regorgent de pizzas à peine entamées. L'angoisse qui ne les quitte plus depuis l'agression ou l'humiliation qu'ils ont subies de la part des adultes (souvent des parents à la dérive eux aussi). La peur des pervers qui rôdent la nuit. La drogue, qui permet de tout oublier en un éclair, mais dont le manque les laisse hagards. Et pour finir, la mort.
Tomorrow sera retrouvée étranglée, et Rainbow se suicidera... Bien sûr, quelques adultes tentent de sortir ces jeunes de là. Mais ces bénévoles qui tentent le tout pour le tout essuient de nombreux échecs : ainsi Maybe s'enfuit après une nuit passée au chaud dans un foyer ; elle préfère la "liberté" de la rue aux contraintes collectives, aux "règles débiles"... En revanche, un homme à force de patience parviendra à sauver Maybe et Tears.
"La rue n'est pas la liberté, c'est la mort", nous dit l'auteur de cet ouvrage, un certain "Mort-on Rhue"...