Officieusement il est engagé par la CII, une agence de contre-espionage, quand l'un de leur agent est abattu. Notre esthète est alors engagé pour assassiner ceux qui ont commis ces meurtres. Pour une dernière mission, la CII use de manipulation pour pouvoir engager à nouveau un Hemlock désormais à la retraite. Les ressorts classiques du roman d'espionnage sont magnifiquement détournés par Trevanian, la personnalité de Hemlock étant aux antipodes des héros traditionnels du genre, c'est un tueur froid, qui a peut-être une éthique personnelle, mais qui se fiche de toute morale, il est sans idéologie et se fiche complètement de la politique. L'intrigue se développe par ordre chronologique et géographique, le décor est d'abord planté, Hemlock part s'entraîner en Arizona, l'intrigue se terminant dans les Alpes, lieu de la sanction, lors d'une ascension dangereuse, où notre tueur dandy va devoir éliminer un de ces compagnons d'escalde, sauf qu'il ne sait pas encore lequel. Mélange de roman d'espionnage et de thriller plein d'humour, Trevanian prend un malin plaisir à égratigner au passage la politique internationale américaine. On ne retrouve pas dans le scénario adapté par Clint Eastwood au cinéma, toute cette ironie mordante propre à Trevanian.