Panique dans la Police du New Jersey, près de New York, quand un cadavre monstrueux est découvert près d'un bois : il est composé d'une tête de femme greffée sur un corps d'homme. Et si ce n'était que ça ! Le FBI s'empare d'une affaire qui dépasse les capacités de la Police locale. Une tête humaine greffée sur un corps étranger ? Les spécialistes de la chirurgie apprennent alors aux autorités que ce qui semblerait être un défi au bon sens est une possibilité qui a été expérimentée sur l'animal, mais dont on ne parle guère, pour ne pas épouvanter le public.
Et ça peut marcher. La preuve en est ce cadavre. Mais quel serait le but de pareilles greffes ? Offrir à de riches vieillards un nouveau bail sur la vie... Le hasard veut alors qu'un quidam reconnaisse le rire satanique dans un enregistrement qui équipait la victime : c'est le cri du martin-pêcheur australien, le Kookaburra. Alors commence une enquête qui lance deux agents du FBI dans une mission secrète qui les mènera, de plus en plus affolés, des catacombes de Kiev à une riche demeure du Colorado, sur la piste d'un entrepreneur ambitieux qui se définit comme le «roi de la jeunesse».