Isabel Arundell n'a pas dix-huit ans quand, en 1852, elle rencontre Richard Burton, explorateur à la réputation sulfureuse, linguiste remarquable et écrivain iconoclaste. Dès lors, elle n'a plus de pensées que pour lui. Tandis que Burton monte des expéditions en Somalie, affronte les fièvres pour atteindre le lac Tanganyika, où il croit découvrir les sources du Nil, et se déguise en marchand afghan pour s'introduire à La Mecque, elle l'attend. Et si, lorsqu'il repasse par Londres, on parle mariage, le projet n'est pas du goût de Mme Arundell, peu pressée de voir sa fille convoler avec un aventurier. En 1861, Isabel devient enfin Mme Burton. Commence alors une vie aventureuse qui la mènera d'Afrique au Brésil et des Indes à cet Orient envoûtant où elle laissera une partie de son âme. Aux côtés du seul homme qu'elle aimera jamais, elle côtoie des personnages romanesques, tels l'écrivain Disraeli, le poète Swinburne ou encore Abd el-Kader, le célèbre guerrier philosophe. Ils terminent leur existence commune à Trieste, où Richard s'éteint en 1890, laissant une œuvre littéraire abondante et une magnifique traduction des Mille et Une Nuits.