C'est un roman à plusieurs voix qui retrace le chemin des différents membres d'une même famille, la famille Brûlé, au Québec. Toutes les histoires se déroulent au même moment sauf celle d'un personnage, qui revient sans que l'on comprenne le lien avec les autres : Alma. Les personnages principaux sont Fernand, le vieux père de famille qui vient de perdre sa femme adorée et en rencontre une autre, plus jeune, Emma - qui a du mal à se faire accepter dans ce clan ; ainsi que ces quatre enfants : Jacques, Luc, Normand et Françoise.
Autour de cette trame centrale se greffe d'autres vies et d'autres profils qui forment une fresque où les personnages secondaires sont aussi attachants que les principaux. Les histoires racontées ici sont diverses : des histoires d'amour compliquées entre une jeune femme et un homme autiste dont elle s'occupe ; la reconstruction d'un couple après une infidélité ; un ménage qui se forme malgré une différence d'âge et les réticences de l'entourage ; un autre qui se sépare par ennui.
Des histoires d'enfants : Marc a des jumeaux ; Nicole se décide à adopter après avoir été célibataire très longtemps ; Justine a un enfant avec son patient autiste. Des histoires de famille : Hubert, jeune cousin accusé de plusieurs viols et emprisonné, retrouve un sens à sa vie en se vouant à la religion ; Marc et Ève, deux cousins aux relations ambiguës. Des histoires de temps qui passe et vous affaiblit : Fernand, dont on découvre petit à petit qu'il a la maladie d'Alzheimer, Emma qui a un AVC et ne peut plus vivre seule.
Dans la maison familiale où tout le monde se croise, les liens se créent ou se rompent, les secrets éclatent, les vies commencent ou se terminent. À la fin du roman, on comprend aussi qui est Alma, personnage un peu étrange et sauvage de femme chasseresse, qui participe à la guerre de Sécession, figure de Calamity Jane violente et sans pitié, qui plane au-dessus du tableau : l'arrière grand-mère du clan Brûlé.
Et leur histoire à tous prend alors une autre dimension, plus tragique, malgré la vivacité qui jaillit à chaque page du roman, on entend aussi le roulement de tambour sous-jacent et la tension inhérente à toutes les histoires de famille. Un premier roman très prenant, subtilement construit, sélectionné par le prix des libraires au Québec. Une écriture toute en finesse.