Les plans-reliefs, maquettes historiques de villes fortifiées au 1/600, constituent un ensemble unique au monde à la fois royal et impérial, commencé à partir de 1668 sous Louis XIV et enrichi jusqu'en 1873. Conçus dans un premier temps à des fins militaires, ils permettaient, à travers la représentation des fortifications et de leur environnement, de préparer les opérations de guerre.
Ils étaient aussi utilisés à des fins diplomatiques et de prestige : exposés jusqu'en 1777 dans la galerie du Bord-de-l'eau du Louvre, ils manifestaient la puissance de la France. Seize maquettes sont ici présentées, choisies parmi les plus spectaculaires, comme celle de Cherbourg qui s'étend à elle seule sur 160 m2. Rarement montrés au public, parfois même jamais sortis des réserves des Invalides, ces plans-reliefs, chefs-d'oeuvre esthétiques et techniques, ont été fabriqués à partir de relevés précis exécutés sur le terrain : les moindres détails sont l'exact reflet de la réalité.
Défiant les siècles, ils nous offrent aujourd'hui une vision majestueuse et immobile d'une France disparue et transformée, qui alimente notre réflexion sur l'histoire nationale et l'histoire locale, et sur les notions d'espace, de frontière et de territoire.