De la révolution de février 1848 à la chute du Second Empire en septembre 1870, la France connaît l'une des périodes les plus riches et les plus mouvementées de son histoire politique, économique et sociale. En l'espace de deux décennies, les Français passent de la monarchie de Juillet, censitaire et conservatrice, à la IIIe République, démocratique et parlementaire, en traversant deux régimes aux évolutions contradictoires, la IIe République puis le Second Empire. Au tournant des années 1850, l'économie française profite du redressement de la conjoncture internationale pour entamer une phase décisive de son expansion, un vaste mouvement de transformations structurelles, qui touche aussi bien le grand commerce que le crédit, le bâtiment ou les chemins de fer, et qui fait entrer la France dans l'ère de la modernité capitaliste. Un monde nouveau apparaît, dans lequel l'industriel se substitue au châtelain, le haut-fourneau à la ferme, et le " rond-de-cuir " au maréchal-ferrant. De ces transformations profondes, les écrivains et les artistes se font l'écho. Là encore, ce sont de nouvelles générations, de nouveaux courants - réalisme, naturalisme, impressionnisme - qui se mettent en place, avant d'éclore sous la IIIe République.