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Marguerite assistait assistait à toutes les premières représentations et passait toutes ses soirées au spectacle ou au bal. Chaque fois que l'on jouait une pièce nouvelle, on était sûr de l'y voir, avec trois choses qui ne la quittaient jamais, et qui occupaient toujours le devant de sa loge de rez-de-chaussée : sa lorgnette, un sac de bonbons et un bouquet de camélias. A l'aube de sa vie, Armand Duval est fou de douleur lorsqu'il apprend que Marguerite Gautier, la seule femme qu'il aimera jamais, vient de rendre son dernier souffle sans qu'il ait eu le temps de lui réitérer la profondeur de ses sentiments.
Suite à la vente aux enchères des affaires de cette courtisane, autrefois admirée par le Tout-Paris, il se plonge dans ses souvenirs et se remémore les plus beaux moments de sa vie auprès de la femme qui a tout sacrifié par amour pour lui...
Jusqu'au martyr !
Armand Duval se confie au narrateur, et au lecteur par la même occasion, sur son histoire d'amour avec Marguerite Gautier, une jeune femme entretenue par un duc d'un certain âge et qui se prostitue avec de nombreux amants pour bénéficier d'un train de vie aisé.
Une histoire simple, tragique et touchante mais qui aborde avec beaucoup de dignité et de profondeur toutes les questions entourant le genre de vie que mène Marguerite. Mais aussi la nature et les problématiques que soulève sa relation sincère avec le jeune et fougueux Armand.
La jalousie, l'opprobre jetée sur la famille, le sacrifice, l'artificiel dans les relations, la dépendance matérielle et affective, tout est traité de la plus merveilleuse des façons.
Avec une finesse et une exhaustivité impressionnante l'auteur parvient à créer une histoire d'amour captivante, dramatique, qui émeut parfois jusqu'aux larmes.
L'histoire romanesque, romantique, de deux êtres prêts à sacrifier ce qui était essentiel pour eux pour pouvoir vivre leur amour.