Ce roman est tout d'abord l'histoire d'un homme, Piotr Roziucki, officier de l'armée russe d'origine polonaise. les premières pages nous le présentent à l'âge de vingt-quatre ans, en 1882, à Saint-Pétersbourg, puis en route pour son premier poste qu'il doit occuper sur les terres de la Pologne centrale faisant partie, depuis plus d'un siècle, du vaste empire de toutes les Russies. Piotr est un militaire russe brillant, destiné à suivre une carrière d'exception.
En sera-t-il ainsi ? Non, pas tout à fait, puisqu'il doit tout d'abord se mesurer à son propre passé, l'histoire complexe de sa famille polonaise qui a vécu, en se déchirant, les drames d'un peuple conquis et colonisé. En refermant le volume, nous quittons Piotr Roziucki une vingtaine d'années plus tard, à l'âge mûr, en homme complet, ayant goûté à la vie, dans toute sa difficile beauté. Nous l'avons donc suivi à travers deux continents, il a aimé passionnément, il s'est révolté, il a risqué sa vie, travaillé, gagné, perdu, gagné de nouveau.
Mais La Beauté de vivre est bien plus qu'un roman d'apprentissage, ses principaux sujets sont la liberté, celle d'un individu, d'une communauté, d'un peuple, mais aussi l'amour. Et sur la passion amoureuse, ce roman nous offre des pages parmi les plus intenses et subtiles de la littérature européenne, les critiques littéraires classant 2eromski aux côtés de Dostoïevski et de Flaubert.