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Issu d'une grande famille d'ingénieurs écossais, Robert Louis Stevenson est un enfant à la santé fragile, dont la scolarisation est chaotique. Peu intéressé par les études, il se destine à une carrière d'écrivain. Toutefois, pour se conformer à la tradition familiale, il prépare un diplôme d'ingénieur et mène parallèlement une vie dissolue. En 1871, il choisit de se réorienter vers le droit. Reçu à l'examen, il n'exercera jamais la profession d'avocat.
En 1878, il publie un premier récit, Un voyage dans les terres, dans lequel il raconte ses pérégrinations entre France et Belgique. Son premier grand succès, L'île au trésor, paraît en 1883. Il publie ensuite la nouvelle fantastique L'Étrange Cas du or Jekyll et de Mr Hyde (1886) qui rencontre immédiatement un immense succès. En 1890, il s'installe définitivement à Samoa, en Océanie, pour soigner sa tuberculose.
Il s'investit particulièrement dans la vie de l'île et prend position contre l'impérialisme allemand, sans négliger pour autant sa carrière littéraire. Il écrira jusqu'à sa mort de nombreux autres romans, dont Un mort encombrant, Le Trafiquant d'épaves ou encore Le Creux de la vague.
