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Nuala O'Faolain s'empare du destin d'une jeune Irlandaise pauvre qui, en 1890, s'est enfuie de chez elle pour devenir une criminelle célèbre en Amérique sous le nom de "Chicago May". L'amour, le crime et un destin exceptionnel de femme au tournant du XXe siècle : tous les ingrédients du romanesque sont réunis. Tour à tour braqueuse, prostituée, arnaqueuse, voleuse et danseuse de revue musicale, May avait une beauté magnétique qui tournait la tête des hommes.
Ses aventures la conduisirent du Nebraska, où elle côtoya les frères Dalton, à Philadelphie, où elle mourut en 1929, en passant par Chicago, New York, Le Caire, Londres et Paris, où elle fut jugée pour le braquage de l'agence American Express. Elle vécut sur un grand pied, fit de la prison, et écrivit même, dans le genre convenu des mémoires de criminels, l'aventure de sa vie. Partant de ce matériau, Nuala O'Faolain mène une enquête trépidante, tentant de saisir les motivations de cette énigmatique cœur d'Irlande, elle aussi exilée aux Etats-Unis.
Car cette héroïne romanesque et sentimentale a payé au prix fort l'indépendance qu'elle a conquise contre les normes sociales. Ici l'écrivain nourrit de sa propre expérience une émouvante réflexion sur la quête d'une femme qui a décidé de sortir des sentiers battus, choisissant l'aventure et assumant la solitude.
Nuala O'Faolain nous convie à une fabuleuse et passionnante odyssée, sur les traces de Chicago May, la " Reine des criminelles ".
A 19 ans, en 1890, May rejette la paerspective d'une vie de pauvreté en Irlande. La nuit de la naissance de sa soeur, elle s'enfuit de son village non sans avoir dérobé les économies familiales. Elle s'embarque alors pour New-York où elle connaîtra tout du crime. Elle voyagera de ville en ville, à la recherche de son coin de paradis.
Tout en suivant les traces de sa compatriote, l'auteur trouve un écho à sa propre vie ; les deux femmes ont en commun de s'être exilée en Amérique. Nuala O'Faolain ne cesse de réfléchir à la justesse de son projet biographique et présente aux lecteurs un portrait de femme empreint d'une grande humanité.