Saint-Martin de Ré, 1883. La capitale de l'île de Ré vit à l'ombre de sa citadelle. C'est là que sont rassemblés des prisonniers venus de toute la France, avant d'être embarqués pour le bagne de Cayenne. Les condamnés au bagne ne sont pas tous des criminels endurcis. Il y a aussi des malchanceux, poursuivis par la misère, et des prisonniers politiques, qui rêvent d'une société plus juste. C'est ce que va découvrir Gildas, l'orphelin maltraité rêvant d'aventures, qui se trouve bien malgré lui impliqué dans un mystérieux complot d'évasion. L'amitié des partageux, de Gaétan et de Mariette l'aidera-t-elle à faire enfin confiance aux hommes et à se forger un avenir?