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Du siècle des Lumières à l'âge industriel, peu d'époques ont été plus fécondes en événements, en bouleversements, en métamorphoses. En ce qui concerne l'histoire, les trois révolutions françaises (1789, 1830 et 1848), exemple bientôt contagieux, et les guerres en chaîne dues également à l'initiative de la France, modifient les cartes de l'Europe. La prise du pouvoir par la bourgeoisie, l'essor industriel et la croissance des villes transforment en profondeur la société.
Quant à l'art, fertile lui aussi en révolutions comme en innovations, il s'incarne dans une succession de styles différents et accélère ses conquêtes. Au néoclassicisme austère, précis et clair, répond bientôt le romantisme qui substitue la couleur à la forme. Puis le réalisme rejette tout l'idéalisme, ne s'attache qu'à la représentation directe du monde. La peinture d'histoire culmine avant d'être supplantée par la photographie documentaire...
Mais des artistes comme David et Goya, Ingres et Delacroix, Blake et Turner, Constable et Friedrich renouvellent le paysage, le nu, le portrait et font de la peinture l'art dominant de cette époque. Au delà des grands projets napoléoniens, l'architecture romantique oscille entre le retour au néoclassicisme et le néogothique. Dans le même temps, elle découvre et essaie des matériaux nouveaux comme la charpente en acier.
William Vaughan brosse un panorama vigoureux et vivant d'une époque aussi passionnante que passionnée.
