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Krazy Kat ! Folle entreprise, en effet, que la biographie d'un des auteurs les plus influents mais aussi les plus secrets de la bande dessinée. Influent ? Des auteurs phares comme Will Eisner, Charles Schulz, Patrick McDonnell, Bill Watterson ou Chris Ware ont abondamment commenté leur dette envers Herriman, et Krazy Kat a été classé premier, en 1999, par le Comics Journal, des 100 meilleurs comics américains du XXe siècle.
Mais son rayonnement, traversant le monde des lettres et des arts, dépasse largement le cercle de la bande dessinée. Secret ? Ainsi que l'a fait remarquer Bill Blackbeard - l'érudit historien des comics, et sauveteur de milliers de planches, grâce à qui nous pouvons lire Krazy Kat - la révélation, en 1971, de l'ascendance créole de Herriman, inscrit comme "colored" (de couleur) sur son bulletin de naissance - a moins résolu de questions qu'elle n'en a fait naître.
Et nombre de légendes nées de boutades de Herriman et de ses collègues ont continué de se propager, entretenant mythe et mystère jusqu'à aujourd'hui. Autant dire que la biographie de Michael Tisserand était attendue. Dix ans de travail, des milliers d'heures à fouiller des archives poussiéreuses et se crever les yeux sur des microfilms obscurs, des dizaines d'entretiens avec membres de la famille, amis et collègues survivants (dont un cartoonist plus que centenaire), le résultat est à la hauteur des espérances, et bien au-delà.
Non seulement le livre de Michael Tisserand comble une immense lacune en révélant enfin dans toute sa richesse les multiples facettes d'un auteur majeur et les ramifications insoupçonnées de son oeuvre, mais il éclaire de manière fascinante un moment à la fois capital et méconnu de la bande dessinée. Car comme l'écrivait jadis Patrick McDonnell, l'histoire de Herriman est l'histoire du comic strip.
Plus encore, c'est celle de l'Amérique.
