Marie-Josèphe-Rose de Tascher de La Pagerie grandit dans l'insouciance en Martinique, loin de la cour et de son étiquette. Lorsque Alexandre de Beauharnais l'épouse, à défaut d'obtenir la main de l'une de ses jeunes soeurs, celle que Napoléon appellera Joséphine ne correspond pas aux canons de beauté de l'époque : ses dents, noires, ont souffert de ses années passées à sucer la canne à sucre ; sa silhouette et ses traits sont communs ; elle manque d'élégance.
Pourtant, après la mort de son mari et une année passée derrière les barreaux de la prison parisienne des Carmes sous la Terreur, Joséphine est adulée de tous. Elle joue de son statut de victime ayant échappé de peu à la guillotine, adopte le style simple et féminin de l'après-Terreur et soigne son maintien et sa voix pour multiplier les amants. Le comte de Barras n'en est pas des moindres ; il subvient à ses besoins et à ceux de ses enfants, Eugène et Hortense, mais entretient surtout son style de vie, des plus extravagants, avant de lui présenter Napoléon Bonaparte, de six ans plus jeune qu'elle.
Le général corse tombe instantanément sous le charme de cette Créole séduisante au raffinement parisien tout étranger pour lui, et l'épouse, une fois devenu riche et célèbre. La passion qui unit Joséphine et Napoléon traversera les conquêtes amoureuses de l'une puis de l'autre, les batailles dans toute l'Europe, le coup d'Etat et l'Empire. Joséphine tâchera d'être une épouse parfaite, alliant grâce et diplomatie pour mieux séduire le peuple comme les ennemis de Napoléon.
Amoureuse de son dieu autoproclamé, elle ne s'embarrasse pas de morale, accepte volontiers les oeuvres d'art pillées par Napoléon en Italie pour décorer La Malmaison, et se plie aux exigences de sa cour, plus grandiose encore que celle de Louis XIV. Pour préserver son couple, Joséphine sera prête à tout...