Janvier 1898. Zola est scandalisé par la tournure que prend l'affaire Dreyfus. Face au secret militaire et à la raison d'Etat qui empêchent tout débat public, il rédige une lettre ouverte au président de la République. Il y met en cause le grand état-major, accusé de mensonges, de parjure et de crime. Publié le 13 janvier à la une de L'Aurore, le journal de Clemenceau, sous le titre "J'accuse... ! ", ce réquisitoire fait l'effet d'une bombe.
Comme il l'avait prévu, Zola sera inculpé et traduit en cour d'assises. Mais, cette fois, aucun huis clos possible : ce procès-là sera public. Zola sait déjà qu'il sera condamné. Du moins aura-t-il arraché le cas Dreyfus à la nuit dont s'entoure le tribunal militaire. Trois ans plus tard, sous le titre La Vérité en marche, Zola publie l'ensemble des articles qu'il écrivit sur l'affaire Dreyfus, rassemblés et présentés dans ce livre par Henri Guillemin, historien et biographe de Zola, et postfacés par Jean-Denis Bredin, l'un des meilleurs connaisseurs de "l'Affaire".