3, 4, 5, juillet 1962. Alors que sonne le glas de la présence française en Algérie et que les crimes les plus abjects se perpétuent d'un côté comme de l'autre, trois garçons d'un quartier pauvre d'Oran sont les cibles d'un tueur anonyme. Deux sont éliminés, le troisième reste introuvable. L'inspecteur Abel Helme, pourtant sur le point de regagner la métropole, décide de sauver l'enfant. Hanté par sa mission, il s'immerge dans les quartiers populaires européens, tandis que les gamins poursuivent leurs jeux, comme pour conjurer la menace mortelle qui les guette.
Dans sa course effrénée pour neutraliser l'assassin, Helme se retrouve confronté aux perdants de l'OAS, aux rapports ambigus de l'Eglise avec les deux camps, mais aussi à la vie du petit peuple des quartiers de la Cité des Lions...