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Le choc de Gettysburg n'est pas seulement le tournant de la guerre de Sécession. C'est aussi un mythe fondateur de la nation américaine. Aucune autre bataille de l'histoire des Etats-Unis n'a donné lieu à une telle foison de légendes et d'images d'Epinal. Un épisode gravé à jamais dans la mémoire collective et qui aura pour beaucoup contribué à restaurer l'unité nationale. Eté 1863. Voilà deux ans que la guerre civile ensanglante les Etats-Unis.
Déterminé à frapper un coup décisif, susceptible d'y mettre fin à des conditions avantageuses pour le Sud, le général Lee envahit la Pennsylvanie à la tête de sa redoutable armée. A Washington, le président Lincoln décrète l'état d'urgence. Alors que la panique gagne les Etats du Nord, l'armée du Potomac commandée par le général Meade se lance à la poursuite des troupes confédérées. Le 1er juillet, au matin, les avant-gardes des deux colonnes se rencontrent à proximité du carrefour de routes de Gettysburg.
Commencé dans l'improvisation, le combat prend une dimension gigantesque. Du jamais vu sur le sol américain. Pendant trois jours, Nordistes et Sudistes se combattent en une succession d'affrontements au cours desquels la folie meurtrière le dispute à l'héroïsme. Et si la fortune des armes sourit à l'Union, obligeant Lee à regagner la Virginie, le bilan humain est effroyable : 51000 combattants ont été tués, blessés ou portés disparus.
