Ethnologue et historienne, Germaine Tillion a été l'une des premières résistantes et fut déportée à Ravensbrück. Dix ans après, elle s'est engagée contre l'horreur qui s'installait dans les deux pays qui lui étaient chers : l'Algérie, son terrain de recherche, et la France, sa patrie bien-aimée. Germaine Tillion avait compris que les résultats des sciences humaines dépendent étroitement de la personnalité de celui qui les pratique.
Elle avait donc conçu le projet de raconter son apprentissage scientifique en évoquant les grands événements de sa vie. Tzvetan Todorov, président de l'Association Germaine Tillion, a voulu reconstituer ce travail inachevé. Pour deux tiers composé de textes inédits, l'ensemble révèle un penseur original et un écrivain de tout premier plan.