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L'essor des congrégations féminines au XIXe siècle ne fut pas ce qu'on croit. Femmes de pouvoir et d'audace, les fondatrices et supérieures - même locales - jalouses de leur indépendance, discutaient pied à pied, avec le préfet et l'évêque, la sauvegarde et la promotion d'entreprises dont l'envergure, aujourd'hui encore, nous étonne et que seul le milieu ecclésial pouvait alors accueillir. Ces religieuses, pourtant, avaient aussi des vies de prière et de service allant parfois, dans l'humilité de l'anonymat, jusqu'à un héroïsme exemplaire qui s'est particulièrement manifesté dans des entreprises missionnaires d'un courage étonnant.
Yvonne Turin, professeur émérite d'histoire à l'université de Lyon II nous restitue, archives en mains, la vie quotidienne de ces femmes qui s'associèrent pour vivre, prier et servir ensemble. Un livre très documenté, remarquablement écrit et qui bouleverse l'image affadie de la bonne soeur compassée et dominée par un clergé tout puissant que le XXe siècle nous a léguée.
