Cet ouvrage présente le travail du cinéma dans son approche la plus objective. Il décrit les différentes étapes de la réalisation d'un film - du papier à l'écran - en ne perdant jamais de vue la place du cinéaste. Car la manière d'aborder chaque moment qui encadre, en amont et en aval, la prise de vues proprement dite et le tournage, est aussi une forme de mise en scène, une intervention directe sur le film.
La diversité des pratiques est ici mise en exergue : dans le geste technique, dans la rigueur professionnelle, dans l'exécution de tâches immuables, une sensibilité personnelle est toujours à l'œuvre au sein d'une aventure humaine collective. Le texte est émaillé de la parole de maints cinéastes célèbres - en particulier François Truffaut, David Lynch et Pedro Almodovar. Il est illustré de photos de films ayant eux-mêmes pour sujet un film en train de se faire, et une filmographie de ce genre à part entière qu'est devenu le cinéma dans le cinéma complète l'ouvrage.
Les auteurs ont tous deux réalisé un court métrage, ce qui confère une dimension concrète à leur texte, et donne confiance aux jeunes gens qui souhaiteraient passer à l'acte en partageant leur vécu.