Dans le désert des Mojaves, une grotte jalousement gardée abrite les derniers représentants d'une espèce de poissons minuscules. En Australie, des scientifiques s'efforcent de créer des coraux capables de supporter l'acidification des océans. Autour de Chicago, la flore aquatique n'a pu être sauvée qu'en électrifiant une rivière. Dans La 6e Extinction, salué unanimement comme un événement lors de sa parution, Elizabeth Kolbert dressait le constat implacable de ce que l'homme fait subir à son environnement.
Avec Des poissons dans le désert, sa nouvelle et surprenante enquête, elle raconte comment, pour réparer les dommages causés par l'activité humaine, nous en sommes venus à nous substituer à la Nature, pour le meilleur et pour le pire.