Le pari de ce livre est de tenter, en un seul ouvrage, un vaste tour d'horizon des grandes contradictions qui traversent le système éducatif. Ce " manuel " d'analyse - aide pour les premiers pas de l'étudiant, point d'appui pour l'enseignant et coup de pouce pour le responsable en fonction - s'articule autour de sept grandes tensions : Faut-il instruire et /ou socialiser les élèves ? Faut-il rassembler et /ou différencier ces mêmes élèves ? Faut-il ouvrir l'école sur la vie et /ou la fermer sur elle-même ? Faut-il décider au niveau local et /ou au niveau central ? Faut-il cultiver les élèves et /ou les rendre directement utiles à la société ? Faut-il former et /ou sélectionner les élèves ? Faut-il dire (et écrire) ce que l'on fait et (si possible) faire ce que l'on dit ? Chacune de ces tensions est brièvement visitée dans une préambule-résumé.
Un lecteur pressé pourra, dans un premier temps, se limiter à ce survol initial. Chaque contradiction est, par la suite, développée au cours d'un chapitre, articulant un texte d'analyse avec des exemples-reportages au sein de classes ou d'établissements scolaires. Un tableau de synthèse conclut chacun des chapitres, dégageant les idées forces qui sont au cœur des tensions analysées. Cet ouvrage offre des documents de travail utiles à tous les acteurs préoccupés par l'évolution et le progrès au sein même de l'École comme à l'articulation Ecole-société.