En 1998 à Saigon, Michaël Pitiot et Marielle Laheurte embarquent sur la jonque qu'ils ont construite dans un chantier traditionnel. Sao Mai, l'"Etoile du matin" en vietnamien, va les porter, via Singapour, Madagascar et le Brésil, jusqu'à Saint-Malo, qu'ils atteignent au terme de deux ans de navigation. Répondant à l'appel du large, vingt-huit équipiers se relaient à bord, dont Thomas Goisque, le photographe, et Bertrand de Miollis, l'illustrateur de cet ouvrage. Sao Mai a parcouru 20 000 milles, en suivant les anciennes routes pour trouver les vents et les courants portants. Le spectre de la piraterie en mer de Chine, un double démâtage au cap de Bonne-Espérance et la traversée de l'Atlantique Nord à hauteur de Terre-Neuve ont marqué ce périple d'exception.