Paulo officie à la paroisse du village d'Aar, en Sardaigne, depuis quelques années. Très apprécié par ses fidèles, il est le protégé de sa mère, qui s'est saignée aux quatre veines pour qu'il puisse atteindre cette situation honorable. Mais la relation chaste que le jeune prêtre entretenait avec Agnese éveille soudainement en lui une passion incompatible avec sa vocation religieuse, pour la plus grande crainte de sa mère.
Dès tors, comment concilier ces sentiments contradictoires sans blesser au moins l'une des deux femmes auxquelles Paulo tient le plus au monde ? Sans remettre en question des engagements qu'il a toujours eu a coeur d'honorer ? Dans ce roman écrit en 1920, Grazia Deledda interroge avec subtilité les questions de filiation et de sentiments contrariés, sondant avec sensibilité les mouvements de l'âme de ses trois personnages.