Sur les rives de la Twelve Sleep River, disparition d'Opal, impératrice douairière du clan Scarlett et propriétaire du plus grand ranch de la région. Ses fils, Arlen, politicien, affairiste et rancher, et Hank, guide de chasse, se déchirent pour l'héritage sous le regard atterré de leur frère cadet, Wyatt, un géant attardé. Tommy Wayman, un guide de pêche en conflit avec Opal qui avait institué une dîme illégale, avoue avoir poussé la dame dans l'eau, mais nie l'avoir tuée. Le garde-chasse Joe Pickett décide d'enquêter : avant de prononcer la mort de quelqu'un, il faudrait avoir un cadavre, et l'on n'a toujours pas celui d'Opal. L'affaire, c'est clair, ne se réduit pas à une simple histoire de dîme illégale. Pendant ce temps-là, John Wayne Keeley, un ex-guide de chasse qui a un vieux compte à régler, passe au pénitencier d'État du Wyoming. Et quelques jours plus tard, un nouvel employé du ranch attaque sauvagement Pickett.