Les politiques publiques sont censées promouvoir l'intérêt général des collectivités concernées. Or, pourquoi sont-elles aujourd'hui l'objet de tant de scepticisme et de méfiance, voire d'échecs presque complets ? Pourquoi sont-elle accusées toutes tendances politiques confondues de n'engendrer que l'illusion ou le désarroi, de se borner à une démagogie irresponsable, de se complaire dans des généralités sans aucune pertinence et sans portée concrète ? Partant de ce constat critique, Christian Comeliau cherche à comprendre les raisons de ces insuffisances en France, en Europe ou dans le monde.
Il analyse plus particulièrement deux d'entre elles. C'est d'abord l'incapacité politique des sociétés à choisir de véritables objectifs d'intérêt général, au-delà des conflits d'intérêts particuliers. C'est également l'obsession de préoccupations économiques trop étroites qui fondent la pensée et les pratiques dominantes ; ou même l'ensemble de la culture qui est la nôtre. Cet ouvrage suggère un renouveau de la vision politique et une approche originale plus large de la théorie économique afin de leur rendre leur place légitime.