Plusieurs dizaines de milliers de personnes sont détenues chaque année dans les prisons françaises dans des conditions de promiscuité gravement problématiques. La détention est alors pratiquée au mépris des règles, des conventions, de la loi et, tout simplement, du respect de la dignité de la personne inscrite dans la Constitution française. Le travail des personnels en est également affecté. Les effets cumulés de cellules surpeuplées produisent une forme de traitement que le Comité européen pour la prévention de la torture (CPT) qualifie de cruel, inhumain et dégradant.
Les incidents sont quotidiens, les grandes violences fréquentes allant parfois jusqu'au décès des personnes les plus vulnérables. L'Appel pour le respect du numerus clausus en prison a pour objectif d'inscrire sans dérogation possible dans la loi la mise à disposition d'une place pour chaque détenu.