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Dans le contexte de la Guerre froide, des scientifiques américains mènent des recherches pour prendre l'avantage sur le camp de l'Est. Celles-ci parviennent à établir la communication avec les dauphins, dont la capacité à passer inaperçu des sonars les plus perfectionnés les transforment en armes redoutables.
Robert Merle entraîne le lecteur dans un roman d'anticipation fascinant, mêlant l'émerveillement de la rencontre entre espèces intelligentes et la froideur de causes politiques et militaires.
"Bi et Fa, les deux dauphins, le regardaient, ni amicaux, ni hostiles.
- Eh bien, Bi, dit Sevilla, tu ne dis rien ?
- Maintenant, je ne parle plus. Maintenant je nage.
- Pourquoi ?
- Je ne veux plus parler la langue des hommes.
- Moi non plus, dit Fa tout d'un coup.
- Pourquoi ? dit Sevilla en se tournant vers lui.
Fa ne répondit pas.
- Pourquoi, Bi ?
Bi le regarda alternativement de l'oil droit puis de l'oil gauche...
Elle dit d'une voix criarde, nasillarde et parfaitement distincte : L'homme n'est pas bon."
Un roman-animal doublé d'un roman d'espionage
En bon observateur du monde qui l'entoure, Rober Merle avait envisagé (dans ce roman, publié en 1967) que des dauphins pourraient être employés comme soldats. Ce fut finalement le cas, 7 ans plus tard.
Ce roman, très documenté, comme les autres romans de R. Merle, ne fait que s'enraciner dans le réel et ne se limite pas aux faits (d'ailleurs, le projet d'employer des dauphins à des fins militaires n'était pas connu au moment de la publication).
Cela permet un scénario digne d'un roman d'espionnage, dans un contexte de guerre froide, qui tient le lecteur en haleine.