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Si l'État royal, sous l'Ancien Régime, cherchait déjà à aménager le territoire français en s'appuyant sur une administration de plus en plus étoffée, celui du xixe siècle, libéral, a laissé la révolution industrielle creuser les inégalités spatiales. Il faudra attendre le xxe siècle pour que le pouvoir politique se pose en modernisateur de la société et en planificateur de l'économie. Mais dans la mondialisation, l'État « postjacobin », face aux effets de la construction européenne, de la décentralisation et du néolibéralisme, a plus que jamais la charge de garantir la cohésion et la compétitivité de la France.
Quelques années après la réforme de 2015, venue modifier en profondeur la carte des régions, et alors qu'en réponse à la crise des Gilets jaunes le président de la République a annoncé un « nouvel acte de décentralisation », il importe de remettre en perspective plusieurs siècles de réformes territoriales, qui ont contribué à dessiner le visage de la France.
