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Tout commence en 1887 au fond de l'arrière-pays canadien : à la disparition de son père, le jeune Joe O'Brien, brusquement chef de famille, met tout en oeuvre pour assurer la subsistance des siens. Dur à la tâche, brillant, il comprend vite que rester enterré dans le Pontiac ne lui suffira jamais. Après la mort de leur mère, il organise avec l'aide d'un vieux jésuite le départ de la fratrie pour une nouvelle vie - les filles au couvent, un frère au séminaire, l'autre en Californie et Joe à l'assaut du continent ! Sa rencontre avec l'indépendante Iseult Wilkins donne subitement un sens à sa quête de réussite : de Venice Beach à Montréal en passant par la Colombie-Britannique, Joe ne cessera dès lors d'oeuvrer à l'établissement de son clan.
Parcourant deux guerres mondiales, les années folles, la crise de 1929, le second après-guerre, Les O'Brien est tout à la fois la biographie d'un homme exceptionnel, d'un mariage, d'une famille, et l'histoire extrêmement bien documentée d'un siècle, de l'évolution des mentalités à travers les générations qui s'entrechoquent... Avec un talent de conteur exceptionnel, Peter Behrens déploie une épopée moderne dans la tradition du grand roman américain.
On s'ennuie
L'intérêt de ce roman se situe pour moi dans ces moments liés à des périodes de changement. Ainsi, quand Joe, Grantham et Iseult découvrent le même jour l'émerveillement que procurent les premiers vols dans les airs, il découvrent aussi le grand danger qu'elle représente. La partie qui se déroule pendant la première guerre mondiale, période pendant laquelle Grantham devient soldat est aussi intéressante à plus d'un titre. J'ai découvert avec étonnement les cartes postales pré-écrites par l'armée et sur lesquelles il ne fallait rien écrire, juste barrer les mentions inutiles et la difficulté qu'a Grantham pour revenir à la vie civile est bien décrite. Il souhaite d'ailleurs continuer le combat en embrassant le combat irlandais. Par contre, je n'ai pas été emballée par le style que j'ai trouvé fade (est-ce le texte original ou la traduction, c'est l'éternel problème?). Et je n'ai pas trouvé les personnages suffisamment attachants pour avoir envie de les retrouver vite, ce qui est embêtant pour une saga.