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Premier volet d'une grande saga romanesque, La maison des esclaves a pour cadre un lieu jamais décrit : l'île de Gorée, devant Dakar, plaque tournante de l'esclavage à la fin du XVIIIe siècle, où s'était créée une petite société composée de navigateurs français, de leurs maîtresses métisses, de servantes et d'esclaves. Un univers propice aux passions et aux rivalités, qui n'est pas sans évoquer le grand best-seller Racines.
Nous sommes en 1787, en l'île sénégalaise de Gorée, sous le gouvernement du chevalier de Boufflers.
Amaryllis, seize ans, est une splendide sang-mêlé, fruit d'une esclave et d'un navigateur blanc.
Elle a été élevée pour servir de " rapareille " (servante) à Anne Pépin, métisse comme elle, mais immensément riche grâce à ses revenus de " signare " - une prestigieuse caste de femmes mulâtres qui gèrent les affaires de leurs " maris " français (négriers ou commerçants).
D'abord indifférente au sort des " bois d'ébène " que l'on fait transiter par Gorée depuis le continent africain, Amaryllis, après avoir subi une cuisante humiliation, découvre son indignité et prend conscience de l'atroce condition de ses frères.
Elle se révolte et devient leur héroïne, cependant qu'elle est courtisée par un jeune secrétaire du gouverneur qui lui voue une véritable adoration. Accusée d'avoir provoqué un meurtre, jugée, condamnée à croupir dans la maison des esclaves, enfin emmenée sur un navire chargé de captifs noirs à destination des Antilles, elle sera vendue comme esclave à Fort-de-France, où sa mère est elle-même en esclavage...
