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Paris, 1848. Alors que les émeutes sourdent dans la capitale, Eugène Tavernois n'a d'autre choix que d'accepter l'offre du redoutable usurier Bourguoin qui l'enjoint de partir aux Amériques afin de mettre à profit sa fameuse invention dotée d'un système « d'amalgation ». Là-bas, en Californie, l'or se ramasse à la pelle - paraît-il - et son procédé hydraulique pourrait faire merveille dans les concessions achetées par Bourguoin.
S'embarquent également à bord du Guillaume Tell le vicomte Georges Henri de Mallarmé dont la Révolution a eu raison de sa lignée et de sa fortune, ainsi que les deux amies Lorette - plus connue sous le nom de « La Roussette » dans certains milieux - et Julie qui fait le voyage avec sa troupe de théâtre. Mais la famille Tavernois n'en est pas à ses premières armes avec ce Nouveau Monde si riche et si plein de promesses, car en effet Marc et Philippe, les cousins d'Eugène, installées depuis de nombreuses années en Louisiane, n'ont pas tardé à prospérer dans le commerce du coton.
Pour tous ces hommes et ces femmes, l'avenir reste à écrire, sur fond d'abolition de l'esclavage et de familles qui s'agrandissent, de plus en plus métissées ; en somme les aïeux des Américains d'aujourd'hui.
