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Cet ouvrage présente les choix politiques, économiques et sociaux en matière hydrique dans une perspective historique. En vérité, les politiques hydrauliques américaines de l'abondance au XIXe et au XXe siècles étaient difficilement compatibles avec l'aridité naturelle de l'Ouest américain. Aussi, la société hydraulique californienne s'est-elle retrouvée sur la défensive face à la montée en puissance du mouvement écologiste à la fin du XXe siècle.
Aujourd'hui, on est passé du "développement durable" à la gestion de la "pénurie" qui marque le XXIe siècle. Les "proclamations de sécheresse", toujours plus contraignantes pour les consommateurs d'eau et les industries, correspondent à des chaleurs et à une aridité jamais enregistrées jusqu'ici et déclenchant des feux de forêt d'une ampleur croissante. Enfin, au cours de la dernière décennie, la Californie a perdu 3 millions d'habitants, qui ont migré vers d'autres Etats, où le coût de la vie est moins élevé, notamment à cause des surcoûts causés par les mesures écologiques qui brident le développement urbain.
