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Ce recueil de textes est le fruit d'une longue période de recherche qui a commencé avec la lecture du livre de Léonide Ouspensky, La Théologie de l'icône dans l'Église orthodoxe. L'auteur cite et commente des extraits du premier document russe sur l'iconographie : Message à un iconographe. Plus loin, il étudie une série de textes qui présentent plusieurs points de vue sur l'art et l'iconographie russes du XVIIe siècle, toujours en extraits traduits.
À la page 304 de La Théologie se trouve une longue note, no.15, où sont catalogués ces textes, mais à part des références aux textes russes, il n'y a aucune mention de traductions. Nous n'en avons jamais trouvé ailleurs, non plus. Des traductions partielles ne sont évidemment pas à dédaigner ; par contre, des traductions intégrales sont nettement à préférer. Donc nous avons conçu ce présent recueil comme un supplément du livre d'Ouspensky.
Pour faciliter la compréhension des documents, il faut une grille d'interprétation qui les organise, leur donne un sens, et montre leurs liens, les uns avec les autres. Les traductions présentées ici se placent dans le schéma historique établi par Ouspensky, surtout dans les périodes 3 et 4 : 1. le prélude : 1000-1300 ; 2. l'âge d'or : 1300-1500 ; 3. le début du déclin : 1500-1600 ; 4. le conflit entre deux visions de l'icône : 1600-1700 ; 5.
l'effacement : 1700-1900 ; et 6. la renaissance, 1900-2000. Les documents et études sont les suivants : 1. Un article de N. K. Goléizovsky, « Message à un iconographe et les échos de l'hésychasme dans la peinture russe des XVe-XVIe siècles ». 2. La traduction du Message attribué à saint Joseph de Volokolamsk. 3. Un article sur le peintre Joseph Vladimirov par É. Ovtchinnikova. 4. La lettre de Joseph Vladimirov à Simon Ouchakov.
5. Un discours de Simon Ouchakov. 6. Un message de Siméon Polotsky au tsar pendant le Grand Concile de Moscou. 7. Certains actes du concile de Moscou 1666-1667. 8. Un message de trois patriarches orientaux sur les icônes. 9. Un message du tsar. 10. L'écrit de l'archiprêtre Avvakoum. 11. Questions et réponses du moine Euthyme. 12. Le testament du patriarche Joachim. 13 Un rapport d'Ivan Zaroudny au Sénat à Saint-Pétersbourg concernant la peinture d'icônes.
Ces documents illuminent une période charnière de l'histoire de la Russie où l'influence de l'Europe occidentale commençait à se faire sentir de plus en plus. Bien que l'imposition brutale des modes européennes sur une Russie largement toujours médiévale ait forcé celle-ci à entrer rapidement dans l'époque moderne, cette transition a été préparée bien avant, non sans heurts. Les documents publiés dans ce livre sur l'icône traditionnelle et canonique, celle qui devait se défendre dans les siècles avant Pierre contre la peinture européenne envahissante, éclairent l'aspect artistique de ce grand bouleversement dans l'histoire de la Russie.
