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Le propos de ce livre est de mener une réflexion sur la tapisserie, en portant principalement l'attention sur la fonction et l'usage des tentures, sur la contingence ou la nécessité d'en posséder à l'époque moderne, une question motivée par une interrogation sur la détermination de l'objet. Quel est le rapport instauré entre l'objet et le lieu pour lequel il a été conçu ou dans lequel il est utilisé, car le lieu peut changer en raison de la nature de la tapisserie qui est aisément transportable, de manière à en renouveler le sens ? Cette question, simple en apparence, est rendue complexe par la spécificité même de la tapisserie qui place son analyse à l'intersection de deux champs d'étude, celui de l'ameublement et celui du grand décor, touchant ainsi à la fois à la sociologie de l'art et à sa réception.Cette étude a été menée à partir de l'exemple des Barberini, une illustre famille qui s'est imposée au sein de la noblesse romaine par l'autorité d'Urbain VIII, élu pape en 1623.
Protecteurs des lettres et des arts, le pape et ses neveux, les cardinaux Francesco et Antonio Barberini et le prince Taddeo, ont rassemblé plus de neuf cents tapisseries pour meubler leurs somptueux palais et décorer les églises lors des fêtes et grandes cérémonies. Elle repose sur un vaste ensemble de sources documentaires (inventaires, livres de comptes, correspondance) de la Bibliothèque vaticane.Les deux premières parties touchent à la notion de goût d'une personne pour un type d'objet en particulier, la tapisserie dans le cas présent.
Elles s'attachent aux manifestations de l'intérêt des Barberini pour ce type d'objet, à leur admiration pour telle ou telle tenture, à leurs commandes particulières. Elles s'interrogent sur le sens de la fondation par le cardinal Francesco Barberini d'une manufacture familiale de tapisserie. La troisième partie repose sur l'analyse de l'usage des tapisseries au quotidien, dans les palais, et aussi de manière ponctuelle lors de manifestations, à l'occasion de fêtes et de cérémonies, à l'extérieur, dans les rues de la ville, et à l'intérieur des églises.
Elle est motivée par la question de savoir comment dans une société hiérarchisée, codifiée, un intérêt porté à une expression artistique peut être ressenti dans la décoration d'intérieur et de quelle manière afin d'en percevoir sa spécificité. La quatrième partie a trait à la notion de collection gentilice et à sa dispersion. Près des deux-tiers des tapisseries subsistantes ont été localisées aux Etats-Unis d'Amérique, dans les musées de Boston, New York, Philadelphie, Cleveland, Flint, Minneapolis, San Francisco, etc., car, en 1889, Charles M.
Ffoulke, collectionneur de Washington, avait acheté un important lot de tapisseries aux Barberini. La cinquième et dernière partie analyse le processus même de fabrication des tapisseries, en s'attachant plus particulièrement aux phases de l'élaboration des modèles et des cartons, Urbain VIII et Francesco Barberini étaient très vigilants à la qualité du dessin, et au tissage proprement dit dans les plus fameux ateliers de Bruxelles, de Paris et de Rome.
C'est une partie du goût des Barberini qui a ainsi pu être reconstituée à partir de l'étude de leurs tapisseries. Pascal-François Bertrand est Professeur d'Histoire de l'Art à l'Université de Pau et des Pays de l'Adour.
