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En 1895, en Corrèze, Pérol, maître tonnelier, marie sa fille à un négociant en vins de Brive. Mais elle lui préférera un ouvrier compagnon. Un roman de passion : celui d'un métier disparu.
« Guillaume le savait, jamais il ne lui pardonnerait de ne pas être tonnelier. Dès son enfance, alors que sa mère vivait encore, son père avait essayé de l'intéresser au métier. A chaque saison, quand les arbres changeaient, il avait pris le soin et le temps de l'emmener dans les bois, de s'arrêter devant les châtaigniers, les bouleaux ou les chênes.
Et là, il touchait, palpait, sentait. Tu vois, expliquait- il, ce chêne-là est nerveux avec ses gros grains ; si je surveille bien son séchage, il aura un tanin hors pair. »
En 1895, à Voutezac, en Corrèze, au cour du bas pays limousin, Martial Pérol, maître tonnelier, règne sans partage. Après avoir marié son fils Guillaume, il marie sa fille, la belle Mathilde, à François Guéret, un jeune négociant en vins qui s'installe à Brive.
Déçue par cet époux qu'elle ne comprend pas, Mathilde revient vivre chez son père. Parce qu'il ne veut pas entendre parler de divorce, Martial va tout faire pour sauver ce mariage. Partagé entre son devoir de père et sa passion pour son métier, cet homme à la fois rude et juste va, peu à peu, lier le destin de sa tonnellerie à celui d'Antoine Charroux, un jeune ouvrier compagnon qu'il embauche pour son savoir-faire mais dont il ne connaît rien.
La passion secrète qui unira Mathilde à Antoine bouleversera tout.
