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Dans les vingt dernières années, certains Etats se sont dissous, d'autres sont apparus, d'autres encore ont cherché à s'unir en formant des entités politiques nouvelles à échelle continentale, certains autres enfin ont réaménagé leur structuration interne entre pouvoir central et pouvoirs régionaux. Simultanément, les formes en vigueur des systèmes nationaux de protection sociale ont été remises en cause par les élites politiques et économiques de ces divers Etats.
Cette co-occurence n'est pas fortuite. En effet, toute modification de l'inscription territoriale d'une société, en entraînant un changement de la structuration de son système politique et des formes de l'appartenance sociale, se répercute nécessairement sur le système de distribution des biens publics dont les prestations sociales constituent une part essentielle. Réciproquement, la protection sociale apparaît comme constituant une ressource cruciale dans la restructuration des territoires politiques.
L'inclusion dans un système de protection sociale donnant un accès universel à divers droits sociaux est aussi, en effet, construction d'une communauté politique, celle précisément où de tels droits sont reconnus à tous. D'où l'intérêt de s'interroger sur le rôle des politiques sociales dans le maintien de l'unité des systèmes de gouvernement des sociétés - problème central quand ces systèmes sont de type fédéral - ainsi que dans la construction des frontières politiques au sein desquelles sont forgées les formes territorialisées de l'appartenance sociale et de la citoyenneté.
Ce dossier composé d'articles portant sur quatre fédérations : la Suisse, l'Allemagne, l'Espagne et le Canada, montre la variété des réponses que les sociétés, dans leur diversité, peuvent apporter à de telles questions.