Alors qu'elle relevait avant la Seconde Guerre mondiale de la seule sphère privée, la prise en charge des personnes âgées est devenue à la suite de la mise en place et de la généralisation des systèmes de protection sociale, une préoccupation collective. Or, son financement sera de plus en plus problématique à partir de 2005, avec l'arrivée des générations du baby-boom à l'âge de la retraite, et plus encore à compter de 2020, au moment de leur entrée dans ce qu'il est désormais convenu d'appeler " le quatrième âge ". Cette ultime phase de la vie, au cours de laquelle la prévalence des incapacités génératrices de dépendance est forte, nécessite en effet une aide spécifique particulièrement onéreuse. Jusqu'alors prodiguée principalement par l'entourage de la personne âgée (famille, amis) et, dans une moindre mesure, par le dispositif professionnalisé (soutien à domicile, hébergement en institution) en complément des dispositifs d'accompagnement des pouvoirs publics (allocation personnalisée d'autonomie), l'assistance aux personnes âgées dépendantes risque donc de devenir, avec le vieillissement de la population française, un enjeu économique, organisationnel et sociétal majeur. Évitant le regard " misérabiliste " trop souvent porté sur la vieillesse, ce dossier présente les débats relatifs aux effets du vieillissement, notamment sur la santé, puis offre une description des différentes réponses apportées à la dépendance des personnes âgées. Enfin, il évoque les adaptations que le dispositif gérontologique français doit réaliser afin de faire face aux contraintes économiques et de réduire les inégalités intra et intergénérationnelles liées au vieillissement démographique.