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Voici le troisième Cahier d'une série formant un manuel d'Histoire d'Israël. Après " Les Origines d'Israël " (n° 99) et " Au temps des rois d'Israël et de Juda " (n° 109), celui-ci présente l'histoire biblique depuis l'Exil à Babylone (en 587), jusqu'à l'avènement du roi persécuteur Antiochos Epiphane (en 175). La série s'achèvera avec un quatrième Cahier, qui ira d'Antiochos Epiphane (le temps des Maccabées) jusqu'à Jésus.
Durant les quatre siècles ici présentés, le peuple juif a perdu son autonomie politique ; il subit les dominations successives des grands Empires : Babylone, les Perses, les Grecs d'Egypte (les Lagides), puis ceux de Syrie (les Séleucides). Périodes mouvementées comme l'Exil et les retours, périodes paisibles comme les temps de Néhémie et d'Esdras, où les données bibliques sont très incomplètes et souvent plus préoccupées de théologie que d'exactitude historique.
Or c'est le temps où la majeure partie des livres bibliques a été rédigée. Pendant ces quatre siècles s'est constitué le judaïsme sous ses deux formes : dans la Terre autour de Jérusalem et dans les diasporas d'Egypte, de Syrie et de Mésopotamie.