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Il entra dans ce mince canoë des provisions, des marchandises pour faire des présents, des armes, des munitions et du bagage, le tout pesant trois mille livres, et dix hommes... J'avais, en outre, deux Indiens chasseurs et interprètes... Mes gens ne pleuraient pas, mais adressaient des prières arc Ciel pour revenir sains et saufs. Alexander Mackenzie, mai 1793 D'abord perçu comme un obstacle à contourner pour rejoindre l'Asie et la route des précieuses épices, le Nouveau Monde fut rapidement convoité par les Européens pour ses cités légendaires, ses étendues inexplorées et l'abondance présumée de ses ressources.
Nombreux ont été les explorateurs qui s'aventurèrent avec bravoure en terra incognita Francisco de Coronado découvrant le Grand Canyon, Jacques Cartier atteignant le golfe du Saint-Laurent, René-Robert Cavelier de la Salle et sa périlleuse descente du Mississippi, Vitus Béring qui explora les côtes de l'Alaska ou encore Lewis et Clark qui effectuèrent la première traversée du continent. Suivant le cours des fleuves, traversant les plaines et les massifs, ils s'engagèrent toujours plus avant dans les terres, établissant les premiers échanges avec les Indiens.
De sa découverte à sa colonisation, de l'arrivée des conquistadors à la conquête de l'Ouest au milieu du XIXe siècle, ce livre retrace l'histoire de l'Amérique du Nord à travers les destins atypiques d'explorateurs, de missionnaires, de coureurs des bois, de pionniers, qui n'hésitèrent, pas à s'approprier un territoire, repoussant et décimant les populations amérindiennes qui l'occupaient et avivant les tensions entre leurs tribus.
Le regard des peintres et des photographes qui partagèrent le quotidien des Indiens vient illustrer et enrichir le récit. Leurs oeuvres constituent, aujourd'hui, un héritage inestimable.
