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Les Croisades, la révolution commerciale, les découvertes océaniques et les circumnavigations sont les expressions les plus manifestes du développement massif et cumulatif que connaît l'Occident chrétien à partir du XIe siècle. C'est dans ce contexte que naît, dès le XIIIe siècle, la cartographie moderne dont Yoro K. Fall s'attache, dans cet ouvrage, à étudier les origines, l'originalité et les caractères fondamentaux.
Ces derniers sont d'abord techniques. Grâce à une problématique et des méthodes novatrices, l'auteur nous en démontre les principes et les modalités, le pragmatisme et la rigueur scientifique. Un second axe de la recherche le conduit à analyser la représentation de l'Afrique et de l'Atlantique dans un remarquable corpus de cartes construites à Majorque au XIVe et au XVe siècles. Cette démarche nous restitue les implications économiques, les préfigurations de l'encerclement futur de l'Afrique, les prédécouvertes et les efforts scientifiques et techniques qui ont guidé des riverains de la Méditerranée avant ceux de l'Atlantique (Portugal et Espagne) dans leurs expéditions ultramarines.
Nous arrivons ainsi à d'intéressantes conclusions sur les liens entre la représentation de l'espace et la représentation mentale, entre la technologie et l'idéologie. Il s'en dégage un regard neuf sur l'histoire de l'expansion européenne elle-même, l'histoire des sciences et des techniques, des rapports entre l'Afrique, l'Islam et les pays chrétiens, ainsi qu'une contribution appréciable à la géographie historique.
