Synonymes de voyages au long cours, les ports nous renvoient également aux riches heures des empires maritimes, tels que Gênes, Venise ou Anvers. Maîtresses des mers et points névralgiques des échanges commerciaux, ces cités rayonnèrent à travers le monde et contribuèrent à façonner les civilisations modernes. Aujourd'hui encore, la plupart des grandes métropoles disposent d'un accès maritime, véritable ouverture au monde. Ruinés par la Seconde Guerre mondiale et la crise de leur modèle industriel, les ports européens et américains ont cédé la place aux géants asiatiques que sont Shanghai, Singapour, Hong Kong et les " nouveaux ports " chinois. Pourtant, loin d'avoir perdu leur dynamisme et leur puissance créatrice, les villes-ports constituent de véritables " laboratoires " du XXIe siècle, qui tendent à répondre aux mutations du monde urbain. Mais les enjeux auxquels il faut faire face ne manquent pas : banalisation des usages, risques environnementaux, exploitation marine et sous-marine inconsidérée, menace d'une piraterie sans frontières. Fruit d'un important travail de recherches mené dans une cinquantaine de sites français et étrangers, cet essai retrace l'histoire de ces métamorphoses qui, depuis 1940, affectent ou au contraire renforcent la position des cités portuaires, dont l'attractivité économique et touristique a rarement été aussi forte.