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Ce pamphlet paru en 1839 apparaît prémonitoire. "Deux littératures coexistent dans une proportion bien inégale et coexisteront de plus en plus", y déplore Sainte-Beuve. Si l'une engendre encore des monuments, l'autre s'avère purement commerciale. A cela, plusieurs facteurs : l'essor de la réclame, dont peut dépendre le succès d'un livre, et la volonté de vivre de sa plume. L'auteur aborde des questions brûlantes qui n'ont pas cessé de consumer la littérature.
S'il se résigne à la démocratisation du métier d'écrivain, il rejette le style qui en découle. Une de ses cibles : le roman-feuilleton et ses "descriptions oiseuses", promptes à étendre les lignes et, partant, aligner les espèces sonnantes et trébuchantes. Ce manifeste est un cri du c ur en faveur d'une littérature désintéressée.
